L’ancêtre du tricot est sans doute ce qui est connu sous le nom viking de nålbinding. Les trouvailles archéologiques les plus anciennes ont été réalisées avec cette technique, et faussement identifiées comme des tricots. La trouvaille la plus ancienne de tricot au sens propre consiste en fragments de chaussettes coptes en coton finement décorées trouvées en Égypte et datant de la fin du x^e siècle^14,15. Compte tenu de la finesse et de la sophistication du décor bicolore, il faut supposer que l’invention elle-même du tricot est bien antérieure.

Technique répandue dans le monde islamique au x^e siècle, elle est introduite en Europe par les Croisades, le développement des relations commerciales et la conquête musulmane de la péninsule Ibérique¹⁶.

Les premières guildes commerciales de tricot apparaissent en Europe de l’Ouest au début du xv^e siècle (Tournai en 1429, Barcelone en 1496). La guilde de saint Fiacre est fondée à Paris en 1527 mais les archives y mentionnent une organisation de tricoteurs dès 1268¹⁷.

D’Espagne, le tricot remonte en Angleterre et en Écosse, où, suivant la légende, il est enseigné aux natifs des Shetland par des matelots espagnols rescapés du naufrage de l’Invincible Armada. Fair Isle, une des îles Shetland, a ainsi donné son nom à un type particulier de motifs de jersey¹⁸.

À partir du milieu du xvii^e siècle, à la fin de l’époque d’Edo, le tricot est introduit au Japon au cours d’échanges commerciaux avec l’occident. Cette période coïncide avec le déclin de l’influence des samouraïs, et la refonte de l’armée japonaise vers un modèle inspiré par les États-Unis. Les samouraïs se mettent alors au tricot pour combler la demande en gants et chaussettes impliquée par les nouveaux uniformes¹⁹.

Le xviii^e siècle voit la prospérité de villes en France comme Saint-Affrique dans l’Aveyron ou Vervins dans l’Aisne, villes réputées pour leurs fabriques de tricot dont l’activité décline au xix^e siècle avec l’industrialisation²⁰.

Avec l’invention de la machine à tricoter moderne en 1864 par William Cotton, le tricot à la main reste un art utile, mais non essentiel. Comme le matelassage, le filage, la broderie au petit point, le tricot est devenu une activité sociale.

Cette femme tricote dans un café. Bien que ce soit fait d’habitude par une seule personne, le tricot est souvent une activité sociale. Il y a beaucoup de groupes ou autres clubs de tricot.

Le tricot à la main est devenu à la mode et en est sorti plusieurs fois dans les deux derniers siècles, et au début du xxi^e siècle, il revit. Selon le groupe industriel Craft Yarn Council of America, le nombre de personnes qui tricotent aux États-Unis entre 25 et 35 ans a augmenté de 150 % entre 2002 et 2004²¹. Cette dernière réincarnation est moins orientée vers la débrouillardise et la réparation que celle des années 1940 et 50, mais plus vers une affirmation de la personnalité et le développement de l’esprit communautaire. Cette dernière affirmation est surtout vraie aux États-Unis, en France, il s’agit plutôt de se réunir pour partager un savoir-faire, sortir de l’isolement, s’initier à un art qui autrefois se transmettait de génération en génération, apprendre des trucs et astuces de personnes expérimentées et passionnées dans la convivialité. Des boutiques, des cafés ou des associations proposent ainsi des ateliers tricot ou « tricot-thé ».

En outre, bien des tricoteurs contemporains ont un blog sur leur tricot, leurs modèles et leurs techniques, ou rejoignent des communautés virtuelles focalisées sur le tricot²², comme Ravelry.